中国明朝，有一位名臣方孝孺，明惠帝时官拜翰林侍讲。他是明太祖朱元璋的开国功臣，太祖死后，他继而协助惠帝治国。
方孝孺是翰林学士，学识渊博，以济天下为己任，并以忠义孝顺闻名于世。据明史所载，这位忠臣的命运十分惨烈。他因拒绝为篡位夺权的燕王朱棣起草登位诏书，而被燕王诛灭十族，其宗族亲友前后被诛者数百人。他在历史上可能是被诛灭十族的第一人。
何解如此忠义孝顺的忠臣，会受此报应呢？
因果报应涉及过去世、现在世和未来世，是相互牵连，重重无尽的，更难以凡情测度。
方孝孺现世的忠义、孝顺，确实有无量的功德，但是他被诛十族的惨事，相传是由于祖先造作恶业，杀害生灵所致的。
在方孝孺出生前，他的父亲选择了一处风水很好的墓穴，准备造一新坟来移葬祖先的骸骨。在移葬前三天，方员外做了一个梦，有一位穿红衣的老人，向他礼拜哀求：「仁者，你所选的风水地点，正是我住了很久的家居。我哀求你延迟工程三日，等我的子孙搬走，阁下方可掘地造坟。我一定会报答你的大恩大德。」这位红衣老人，恭恭敬敬地说了三次，千叮万嘱，要求三天后方可掘土，然后礼拜而去。
方员外梦醒之后，心想，梦境是虚无飘渺的幻象，不值得相信，而且择了吉日掘地造坟，怎可以延迟三日呢？于是他就命令开工掘地。当工人掘到十尺以下，发现有一洞穴，穴中有红蛇数百条，甚为恐怖，于是他们就把红蛇全部烧死。
当天晚上，方员外又梦见那位红衣老人，满面怨恨，哭哭啼啼地说：「我昨晚诚心哀求你，延迟三天方可掘土，你竟把我八百七十三个子孙，全部烧死于大火之中。你既忍心灭我族，我亦要灭你族。」
后来，坟墓造好后，方夫人便生了方孝孺。孝孺的舌头尖如蛇形，长大后成为一位学问渊博、忠孝双全的大儒，很快受到朱元璋的器重，并委以重任，官拜翰林学士。
明太祖朱元璋驾崩，北方燕王朱棣欲夺侄儿朱允文（惠帝）的王位，于是引兵南下，攻入南京。其时，所有文武百官均投降，唯独忠孝凛然的方孝孺，宁死不屈。燕王命令方孝孺起草诏书，诏告天下曰：「燕王为保明朝江山，攻入南京。」方孝孺深知燕王是叛逆篡位，便写道：「燕贼篡位」，因而触怒燕王朱棣 。燕王朱棣大发脾气：「你不怕我灭你九族？」方孝孺正义凛然地说：「十族都不怕！」燕王大怒：「好！我就灭你十族。」根据伦理只有九族，又怎会有十族？燕王把心一横，把方孝孺的学生、老师，列为第十族。
传说方孝孺是红衣老人投胎的。他的父亲烧死红衣老人的八百七十三条红蛇子孙，刚巧方孝孺被灭十族，亦共八百七十三人。因果报应真是丝毫不爽啊！
