中国人有句谚语：「种瓜得瓜，种豆得豆；善恶到头终有报，只争来早与来迟」。只要我们思惟它的意义，就会领略到当中「因果」的哲理。
什么是「因」？什么是「果」？「因果」即是「因缘果报」的意思。「因」是每件事物衍生的重要因素，「缘」是帮助「主因」成就的种种条件，而「果」即是一件事物由「因」、「缘」和合所建成的结局。
以种植一棵苹果树为例：苹果的种子是「因」；水土、阳光、空气、肥料、人工等条件是「缘」。苹果树长成了，它所结的果子就是「果报」。当然，「因果律」的范畴，并不仅局限于苹果树的例子而已。这定律尽括天地万物，从自然界到众生界，从天体到微尘，一切都是由「因缘和合」而生，亦由「因缘分散」而灭的。
宇宙万物，就是这样仗「因」托「缘」而生「果」。此「果」又成为彼「因」，待众「缘」聚合，又成为他「果」。如是者，因缘果报，迭连相摄，辗转互容，犹如蛛网，错综复杂，遂构成森罗万象，所以，宇宙现象无一能脱离因果关系。
因果律包括时间与空间的一切，所以佛经说因果道理「竖穷三世，横遍十方。」（注一）它源自「缘起性空」（注二）的道理，是万有生灭变化的普遍理则。如果「新陈代谢」是人体的生命规律，那么，「因缘果报」就是宇宙的运动法则了。无论你相信与否，因果是绝对存在的。《大宝积经》说：「假使百千劫，所作业不亡；因缘会遇时，果报还自受。」业报如影随形，造了善恶业因，不管时间久暂，只要因缘成熟，必定要受到相应的果报。
其实，我们日常生活中的衣、食、住、行、工作、学业、婚姻，信仰、道德、健康、经济，乃至一切人我相处等事，都各有其微妙的因果关系。
世间的贫富贵贱，生命的寿夭穷通，容貌的端庄丑陋，智力的聪明愚眛，都是有因有果的，并非上天的命运安排，也不是神灵的善恶赏罚，而是自己的善恶业力所招集的结果。古德说：「一日无常到，方知梦里人，万般带不去，唯有业随身。」凡夫到了无常（死亡）那天，才知道人生如梦。其实，这已经太迟了，因为他不知道人死后原来什么都带不去，唯有生前所作的善业、恶业，驱使他投生于六道轮回（注三）之中。
那么，业力是怎样产生的呢？业（梵语Karma）是行为造作的意思。它包括个人的行为、社会的活动及自然界的运作。以个人来讲，我们的身体、言语、思想的活动，称为「身口意」三业。由身、口、意所造的业力，可以决定人生的苦乐祸福，因为业行（无论善、恶或不善不恶）会产生一种力量，驱使我们去造作新的行为。新的行为又会产生新的力量。凡业力是涉及三世的：过去、现在、未来。过去的业因感生现在的果报；现在的业因又成为牵引未来的果报。如是辗转相生，互为缘起，形成强大无比的业力推动轮，所以《有部毘奈耶卷四十六》说：「不思议业力，虽远必相牵，果报成熟时，求避终难脱。」
人的祸福，是业力所创造的。作什么因，就得什么果。一切自作自受，任何人都替代不了。《地藏菩萨本愿经》云：「业力甚大，能敌须弥，能深巨海，能障圣道。是故莫轻小恶，以为无罪，死后有报，纤毫受之，父子至亲，歧路各别，纵然相逢，无肯代受。」明白因缘果报的道理，我们就应该行善积德，切莫造下恶因；一旦尝到恶果，也就追悔莫及了。
信奉「因果定律」是理智的，并不是迷信。世界上每件事物，它的成败得失都有一定的「因」和「果」。当你希望把一件事办得成功，只要立下志愿，以不屈不挠的精神，锲而不舍的态度，埋头苦干，这样便能种下成功的因，若能再加上助缘和合的成就，成功的果报便会应运而生了。
凡一切行为，立下正确的「因」，是非常重要的，所以释迦牟尼佛初转法轮的时候，向五比丘所阐释的是「八正道」（注四）。正确的「因」是指「善因」，反过来说就是「恶因」。千万不要种下「恶因」，否则会带来「恶果」。《易经》讲：「积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃。」这道理并不是推论，而是随时随地都可以从现实人生体会的经历。
曾有人问：「为什么有些人做好事反而得恶报，而有些人做坏事却可以得到善报呢？」《三世因果经》记载：「欲知前世因，今生受者是；欲知来世果，今生作者是。」由此可知，因果律是贯通三世的。三世即是「过去世」、「现在世」、「未来世」。我们除了现在的一生，其实已经有无数的「过去世」。如果未能澈悟成佛，也会有无数的「未来世」。佛家称之为「轮回」，亦即世俗所谓的「转世」。今世行善遭受恶报，而做恶事反得善报，这并非是因果报应脱了轨，而是今世行善的人，前世恐怕是做了坏事，到了这一世，因为恶的因缘果报先成熟，而且今世善业的势力薄弱，所以得先承受恶果之报应。至于今世的善行，则有待来世的善报了。这是因为在「因」和「果」之间，「助缘」在什么时候成熟，是有时间上的差异，而且是迟早不定，所谓「若还不报，时辰未到」，指的便是这个到道理。
其实，人可以凭借后天的努力，改善先天的业因。假如某人前世种下了今世要做穷人的因，今世遂生为穷人；但他没有意志消沉、自暴自弃，反而懂得实干、布施、结缘，种下富有的因；并且以栉风沐雨的精神去克服种种困难。这样，善业的势力日益强大。那么，贫穷的环境，很快就可以得到改善了。
这便是将过去的「因」，加上现在的「因」，综合起来，就成就了改善当下的「果」。所以「因果律」并不是消极的「宿命论」（注五），而是积极的，自力更生的「努力论」。
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（注一：三世者，即过去世、现在世、未来世；十方者，是上、下、东、南西、北、东南、东北、西南、西北。）
（注二：世间一切诸法，都是「因缘」所生起的，主要而力强者为「因」，次要而力弱者为「缘」。诸法因为缘起而有，所以「空无自性」，无恒常性，无独立性，必须靠因缘和合才有果。「缘起性空」是佛教解释宇宙万法起灭，乃至生命起源的的哲理。）
（注三：六道：地狱、畜生、鬼、人、天、阿修罗等，有善恶等级之别。粗略来讲，极恶者下地狱，次恶者投畜道或鬼道。极善者生天，次善者投人道或阿修罗道。）
（注四：八正道是正见、正思、正语、正业、正命、正勤、正念、正定，譬喻八条通往涅槃的道路。）
（注五：宿命论认为一切得失成败，都是由命运之神掌握，努力是没有用的。但因果观念则认为所有的果报，不管善恶，都是自己造作出来的，所以各人能掌握自己的命运，开创自己的人生。）
