「诸行无常、诸法无我、涅盘寂静」是佛教的「三法印」。佛法的经论虽浩如烟海, 但就其范畴统而摄之, 则离不开「三法印」。
何谓「印」? 「印」即是世间机构公文上的印鉴, 凭借印鉴可以确认公文的真伪。「法」是佛法的简称, 故知「三法印」是判断、「印」证义真伪的标准。若某种哲理、教法符合「三法印」中的任何一个或多个法印, 便是佛法。反之, 若与任何一个或多个印相违, 就不是佛法。
何谓「诸行无常」? 「诸行」包括一切世间有为法的活动、运作。「无常」是指世间万物都是缘聚即生, 缘散则灭, 迁流不息, 变幻无穷的。据《大智度论》卷四十三说: 「无常」有「相续无常」与「念念无常」两种。
「相续无常」是渐变的, 例如人的生、老、病、死的过程; 事物的生、住、异、灭四相。渐变可以漫延至无穷尽的时间; 佛教以「劫」为怎么计算长时间的单位。「劫」有小劫、中劫和大劫。一小劫约为一千七百万年, 二十个小劫成一中劫, 四个中劫成一大劫。
「念念无常」是遽变的, 意指人的心念, 是刹那生刹那灭的。「刹那」, 代表极短的时间, 以现在的时间单位计算, 一刹那约等于七十五分之一秒, 是非常短暂的。
「诸行无常」在佛典上随处可见, 如《金刚经》曰: 「一切有为, 如梦幻泡影, 如露亦如电, 应作如是观」。这首「六如是」偈清楚的揭示我们世间的现实是短促无常的, 如泡沫、露、电, 转瞬即逝; 亦是虚幻不实的, 如梦、幻、影, 无处可修改。万无时不在生、住、异、灭之中, 这现象就是「诸行无常」。
何谓「诸法无我」? 「诸行无常」的「行」, 是指世间的有为法, 「诸法无我」的法, 则涵盖世间的有为法和出世的无为法。至于「诸法无我」的「我」的定义是具有独立、自主、恒常的性体。所以, 「诸法无我」是说一切有为法、无为法也没有独立自存、自我主宰、永恒不变的实体, 也称「无自性」。
由於一切「无我」, 所以「无自性」。「无自性」即「缘起性空」。佛法说没有一法不从「缘起」而有, 任何现象的存在都是由於众缘的组合而产生。大至宇宙星球, 小至微尘细菌, 都不能独自不依他缘而生, 也不能永远存在。凡人昧於此理, 则着有「我」, 以是就会产生贪、嗔、痴, 造作染业, 引致各种烦恼苦果, 生死轮回不已。
最后, 何谓「涅盘寂静」? 「涅盘」, 梵语是Nirvana, 意译为「灭度」。「灭」是灭除一切烦恼; 「道」是脱生死。《涅盘经》说: 「灭诸烦恼, 名为涅盘。」《杂阿含经》形容涅盘为「贪欲永尽, 嗔罣永尽, 一切烦恼永尽」的境界。
至于「寂静」的意思是烦恼不生曰「寂」, 绝诸生死苦痛曰「静」。寂静是涅盘的状态, 证入涅盘的圣者如佛、罗汉, 已觉悟宇宙人生的真理, 可脱离轮回的此岸, 寂然常住於本然觉性的彼岸。
「涅盘」是圣贤的出世的证法, 其境界到底如何, 实不是我们所能经验了解的。《法华经方便品》曰: 「佛所成就第一希有难解之法, 唯佛与佛, 乃能究尽诸实相。」如天生的失明者, 不能了解色彩, 世间凡夫亦不能了解涅盘。但慈悲的圣者仍於经论中以譬喻解说涅盘, 这就如以手 (讲说) 指向月亮 (涅盘), 目的是引导凡人依法起修, 证得涅盘的理想境界。
若把「三法印」撮其概要而说:(一) 世间没有永恒性的事物, 一切迁流变化, 这就是「诸行无常」;(二)世间没有自主独存性的事物, 诸法缘聚则生, 缘散则灭, 这就是「诸法无我」;(三)若修学佛法, 到究竟觉悟, 能够灭尽一切烦恼, 超越生死, 永远离苦得乐, 这就是「涅盘寂静」。
