《般若波罗蜜多心经》第一句的主词是“观自在菩萨”。“观自在菩萨”和“观世音菩萨”是否一样呢？各位，“观自在菩萨”即是“观世音菩萨”。那么，何以又叫做“观自在”呢？
“观”是了达、查察的意思，这不一定是用眼睛去观看，也可以用心灵去观照的。这尊菩萨能够观察众生恳求救助之心，以大慈大悲的无碍神力解脱他们的痛苦与烦恼，所以“自在”是无碍、解脱的意思。
“观自在”亦含有“因中自利”，“果上利他”的意义。
因中自利
这尊菩萨在因地修行的时候，用般若妙观智由耳根一门深入，修习禅定而证入“三摩地”。“三摩地”即是梵文 Samadhi，意译为“正定”。根据《楞严经卷六》的记载：
“尔时观世音菩萨，即从座起，顶礼佛足，而白佛言：世尊，忆念我昔无数恒河沙劫，于时有佛，出现于世，名观世音，我于彼佛，发菩提心，彼佛教我，从闻思修，入三摩地。”
经文讲述的是观世音菩萨在楞严会上，向本师释迦牟尼佛及大众报告往昔修行成道的经过。他说，久远劫前有佛出世，名观世音佛，他就在观世音佛前发大乘菩提心，上求佛道下化众生。观世音佛教他“从闻思修，入三摩地”，即是从三个步骤：闻、思、修来学习佛法。先听闻佛法研究经典，再思维其理，并依法奉行修持，才得以顺利进入“耳根圆通”法门的境界。据《观世音菩萨耳根圆通章》，观世音菩萨是由耳根修行，从听闻世间一切音声不起妄想分别，能够反闻自性不为声境所转，修成到耳根圆通，证入诸法实相得大自在解脱，所以称为“观自在”。
果上利他
观世音菩萨以大慈大悲之心为本怀。凡世间一切众生，遇有灾难的时候，如果能够一心称念菩萨的圣号，菩萨智慧观照于十方，即时就能产生感应，起大悲心寻声救苦，无求不应无苦不拔。所以，《妙法莲华经观世音菩萨普门品》云：“若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱”。
由于观世音菩萨以妙观察智平等观照，普济十方众生，其神通自在无碍，故称为“观自在菩萨”。
何谓自在
根据《华严经》，菩萨有十种“自在”：
第一是“寿命自在”，菩萨已经超出三界，了脱分段生死，所以寿命无量。
第二是“心自在”，我们凡夫的妄心随外境而流转，一时贪，一时嗔，一时痴，以至烦恼无尽受苦无量。但菩萨心无罣碍，不为外境所缠，所以得大自在。
第三是“业自在”，菩萨没有了垢业的牵缠，已经断除业障恼，得大解脱。
第四是“受生自在”，菩萨可以随类受生，随缘示现，即是《普门品》所讲：应以何身得道，即现何身而为说法。
第五是“圣解自在”，菩萨通达一切世间和出世间法。
第六是“愿自在”，菩萨发愿要做的事业必得圆满。
第七是“如意自在”，菩萨具大神通，变化自如了无障碍。
第八是“法自在”，能修行一切法，亦能演说一切法，普令众生受法圆满。
第九是“智自在”，菩萨具大智慧，辩才无碍。
第十是“财自在”菩萨资具无量，应缘而生，能施予无量众生满其所需。
菩萨的圣号都是依其宏愿、法门、功德和慈力而建立的。八地或以上的菩萨，修行已达到自在无碍，任运自然的不可思议境界，所以从广义来说，都可以名为“观自在”。
各位，“观自在菩萨”与我们娑婆世界的众生特别有缘，感应的事迹也特别多。大家时常诵念“南无观世音菩萨”或“南无观自在菩萨”，必能消除灾难业障，增长福德智慧。
