佛门有句谚语：「放下屠刀，立地成佛」。这句话的涵义甚为深远，不能依文解义，拘泥于言句文字的表面意义。
早在宋代的禅门语录之中，已经广泛引用这句话。《景德传灯录》卷二五记载：「金陵报恩院法安慧济禅师上堂谓众曰：知幻即离，不作方便，离幻即觉，亦无渐次 ，(中略) 要似他广额屠儿，抛下操刀，便证阿罗汉果。」后来到了《五灯会元》，这句话被改为「飏下屠刀，立地成佛」。
「立地」是唐宋时代的口语，不是立在地上的意思。应解作「立刻」或者「当下」。试想「放下屠刀」，又怎能不经修持就立刻成佛呢？须知作过杀业的人，忏悔后必须改恶向善，继而勇猛精进地去学习佛法，才能走向成佛之路的。
这句话的词源是来自南北朝昙无谶大师所译的《涅槃经‧梵行品》。经文是这样的：「印度波罗内国有屠户，名曰广额，于日日中杀无量羊，见舍利弗尊者，即受持八戒，终一日一夜，以是因缘，命终生为北方天王比沙门之子。」此段经文的内容，后来被引喻成为：「放下屠刀，立地成佛」。
或者有人会反驳：「立地成佛」就是「顿悟」，是不必渐次修行的，这就是当下一跃而顿至圆满佛果的境界。究竟应该依「顿悟」抑或「渐进」去修习佛法呢？这要视乎行者的善根，智慧与环境契合与那种法门。
须知顿渐二教，自古以来佛门就有不同的见解。东晋道生禅师著《顿悟成佛义》，首倡「顿悟成佛」之理；慧观作《渐悟论》，阐论渐悟之义。至唐代，慧能嗣系之僧众侧重顿悟，而神秀法脉之禅僧偏重渐悟，遂产生不同之宗风，即「南顿」与「北渐」。
若以说法的内容去分析：不依修行次第，能迅速觉悟之教法，称为顿教；依修行的次第渐进，经过漫长的熏习而觉悟之教法，称为渐教。若以教法的形式而分，开始即讲说深奥的内容者，称为顿教；自显浅内容次第讲说再进入深奥的义理者，称为渐教。
古人善根智慧深厚，生于「正法」和「象法」时期。僧人的寺院往往是建立于远离尘嚣的深山阿兰若处，而居士的精舍一般都是盖结于恬淡闲逸的旷野间。古代简淳俭朴的农业社会造就了清幽静谧的修行环境，使行者易于从参禅或止观中顿悟佛理。相比之下，今人善根智慧浅薄，生于「末法」时期。现今利欲熏心的工商社会使人不自觉地沉缅于贪瞋痴的烦网中。每天的工作、事业、或家务都是营营役役的，而且居住的环境一般都是处于喧闹繁荣的城市，行者能渐悟佛法已属难能可贵，更遑论修持顿悟法门？ 所以《大集经》云：「末法人修行，罕一得道，惟依念佛，得度生死」。
其实顿悟之后也需要经过更深入的修习才能迈向涅槃彼岸的。唐朝黄蘗希运禅师往往以其座右铭去鼓励学人：「尘劳回脱事非常，紧把绳头做一场，不是一番寒彻骨，争得梅花扑鼻香？」从尘劳俗世中开悟而得到解脱是非常困难的事，非要经过一番努力不可，就好像梅花若不经过冬天寒彻骨髓的淬炼，又怎能灿烂开花，散发出扑鼻的芬香？
宋朝普照禅师的《修心诀》云：「顿悟虽同佛，多生习气深，风停波尚涌，理现念犹侵。」当行者已经顿悟之后，真理虽然现前，但无始以来的妄想执著在不觉间亦会乘隙而入，所以必须提高觉察，悟后续修，直到无明彻底断尽才能证悟圆满菩提。譬喻疾风过后，尚有粼粼涟漪，必须经过一段时间，让湖水的荡漾歇息下来，才能恢复它本来澄澈如镜的面目。
《涅槃经‧梵行品》所载的屠夫广额，一生杀了无量羊，后来遇到舍利弗尊者的教化，以一日一夜受持八关斋戒的功德，命终后投生到天界去，并非成佛。这不过是后人误将「生天」与「成佛」两种截然不同的果位等量齐观罢了。屠夫一生的杀业不少，虽遇缘而顿悟佛理，亦必须锲而不舍地去修习佛法，才能将多生无明习气断除的。
根据《法华经疏》卷一‧二谛义卷下的记载，道生禅师虽然提倡顿悟之理，但亦不废顿悟前的渐进修行。所以「放下屠刀，立地成佛」这句千古佛门谚语，并不是说屠夫放下杀业之后，不需修持就能当下成佛。只不过是譬喻行者经过努力不懈的修习后，一旦遇到殊胜的增上缘，例如善知识的棒喝，当下冲破了无明的关钥，攀上了智慧的另一个高峰而已。
