喜看武侠电影或电视剧集的人都听过「天龙八部」一词。「天龙八部」是邪？是正？是神？是鬼？是否武林高手？究竟「天龙八部」是什么意思呢？来自何经何典呢？
其实，「天龙八部」是维护佛法的部众，其名词源起于佛经。在不少经论中，例如《妙法莲华经序品卷一》、《文殊师利问经卷下》、《大金色孔雀王咒经》、《仁王护国般若经疏卷二》、《摄大乘论卷下》等，都有「天龙八部」及其名称的详细记载。南宋的《出三藏记集》还揭录出「天龙八部」的图像。据说这八类护法部众，常随佛陀到处讲经说法，所以大多数经典都有提及「天龙八部」的出现。
这八部是天、龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩侯罗迦。
天
「天」，即是天人，梵文Deva。天是清净、光明、圣洁的境界。这里所指的天，是欲界地居天。天界祇有快乐，无人间的种种烦恼与痛苦，天人思衣得衣，思食得食，凡有所求皆可得到满足。在一般人的想像中，天是崇高极乐的境界，认为人死后生到天国是最理想的地方。但以佛法来说，天道是六道轮迴之一（天、人、阿修罗、饿鬼、畜生、地狱），仍未脱离生死苦海，一旦天福享尽，依旧要轮迴于六道之中。
龙
「龙」，梵文Naga，中国古书称龙为四灵之一。四灵是麒麟、凤凰、乌龟、龙。龙是非常灵异的，善于变化，能变大变小，甚至变有变无。其种类亦很多：有守护天宫的天龙，守护龙宫、兴风作浪的海龙，守护宝藏的藏龙，腾云致雨的雨龙。龙的福报很大，但业障亦很重。据说，倘若修行人在生时常生瞋怒心，虽得到禅定与福乐，死后可能堕落龙界。
夜叉
「夜叉」，梵文Yaksa，意思是行动迅速的鬼，分为地行夜叉、空行夜叉和天行夜叉三种。相传释迦牟尼佛成道时，地行夜叉转告空行夜叉：「悉达多现在已证道成佛了！」空行夜叉转告天行夜叉，再转告四大天王，最后辗转传到他化自在天的魔宫，魔王波旬居住之处，魔王知悉后胆颤心惊，恐怖不已。
夜叉又可分为两种：一种是害人的恶夜叉，另一种是护持佛法的善夜叉，例如《瑜伽燄口》中所介绍的「面燃大士」，相貌虽然可怕，却是观世音菩萨示现的善夜叉。
乾闼婆
「乾闼婆」，梵文Gandharva，意译为香神。他们以香味为食，本是帝释天主座前的奏乐神，因为帝释天主仍然爱著五欲，喜欢音乐，只要他燃点一枝香，乾闼婆即闻香奏乐。传说乾闼婆常住须弥山之南端的金刚窟中，能够在虚空中自由飞行，故又名「飞天」。
阿修罗
「阿修罗」，梵文Asura，意译为非天、无端正、无酒三种意思。为何称为「非天」呢？其义是指阿修罗有天人的福报，却无天人的德行。何谓「无端正」呢？据说女性的阿修罗生得非常美丽端庄，但男性却非常丑陋，相貌毫不端正。「无酒」又作何解？阿修罗生性好饮酒，曾经有一次找不到酒喝，于是想用神通力将海水变为酒池，但因为水族有其业力，阿修罗不能将海水化为酒，一怒之下戒除酒瘾，故名「无酒」。阿修罗的瞋心很强，疑心亦重，十分好胜，时常与帝释天斗争。
迦楼罗
「迦楼罗」，梵文Garuda，意译为大鹏金翅鸟，是鸟中之王，身躯庞大，而且食量惊人，经常以龙为食料。后来龙王向佛陀求救，佛陀遂赠之以袈裟作为保护，得免被袭。大鹏金翅鸟求食不得，亦来求佛说：「世尊救了龙，却害了我，如今叫我如何生存呢？」佛陀就说：「以后出家人用斋时，就念咒变食供养你。」故此僧众出食时要念一首偈：「大鹏金翅鸟，旷野鬼神众，罗刹鬼子母，甘露悉充满。」所谓出食，就是以七粒饭供养大鹏金翅鸟和所有孤魂野鬼、罗刹鬼子母等。迦楼罗大鹏金翅鸟为对佛陀表示感恩图报，遂整天在佛陀头上盘旋，保护佛陀，成为佛的护法神。
紧那罗
「紧那罗」，梵文Kimnara，意译为疑人或疑神，其身体为人形，但头上生有独角，看起来似是人，又不似人，故名疑人。紧那罗和乾闼婆一样，都是帝释天的奏乐神，不过乾闼婆所奏的是世间的俗乐，而紧那罗所奏者为出世间的法乐。
摩侯罗迦
「摩侯罗迦」，梵文Mahoraga，意译为大腹行，即是以肚皮行走的大蟒蛇，有时亦名为地龙。凡修行人在生时破戒、邪谄、多瞋、少布施，就可能坠为蟒神，但他们是维护佛法的神祇。
综合来说，天龙八部包括：天、龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩侯罗迦。这八众都归化于佛法，成为护法神，所以每逢释迦牟尼佛宣讲佛法时，都有天龙八部集合其中。
