「月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠；
姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。」
提起寒山寺，很多人都会联想到夜半钟声和这首千百年来脍炙人口的诗篇——唐代张继的《枫桥夜泊》。为甚么梵刹的钟响，有如此悠远绵长的感染力，不但能令诗人将羁情旅思抒发得淋漓尽致，而且还可以使寒山寺名闻遐迩呢？
佛寺大钟除了可用作召集僧众和报时之外，还能启发聆听者的善根和功德，据《佛祖统记.智者传》所载：「闻击钟磬之声，能生善心，能增正念。」《增一阿含经》说：「若打钟时，一切恶道诸苦，并得停止。」古语亦有云：「警醒世间名利客，唤回苦海梦迷人。」
佛门敲钟击鼓是有仪规的。根据《敕修百丈清规卷下法器章》及《禅林象器笺呗器门》所载：钟有大钟与小钟之别；大钟又分晨钟与暮钟。晨钟鸣一百零八响，继以鼓点；暮钟亦鸣一百零八响，但在鼓点之后。钟头（专司叩钟的僧人）每打钟时，必须念偈回向一切众生云：「闻钟声，烦恼轻，智慧长，菩提生，离地狱，出火坑，愿成佛，度众生。」
那么，张继在船上所听到的寒山寺钟声，是暮钟抑或是晨钟呢？古代寺院丛林叩钟有传统的规定：由初夜至后夜的时间分为五段，称为五更，所以暮钟亦名五更钟。唐代李商隐在其诗《无题》说：「来是空言去绝踪，月斜楼上五更钟」；他所指的就是暮钟。每于夕阳西下，寺内钟头击过鼓后，即叩暮钟以报时分，继而分三遍鸣打，所以不少骚人墨客说《枫桥夜泊》中所描述的夜半钟声，是寒山寺的暮钟。
姑苏城外寒山寺是指苏州城外，位于吴淞江畔枫桥镇的古寺，始建于南朝梁代天监年间（502-519）。相传唐朝元和年间，寒山拾得在此结芦而住，其后希迁禅师于此建伽蓝，号寒山寺。
自古以来，纪游苏州者有「姑苏望五湖」之语；五湖是指太湖，位于江苏浙江之间，东面纳吴淞江（苏州河）入长江。寒山寺的钟声，传遍太湖与吴淞江的交汇处。这里湖面平静辽阔，鳞波闪闪，两岸林木葱郁，犹如人间仙境。冬天入夜以后，北风吹来，风霜弥漫满天，游客止宿于船上，看到淞江点点的渔火，晃照着岸边茂密的枫林，又听到寒鸦阵阵的啼叫，不禁引起心中的思乡的愁绪，彻夜不能入睡，所以张继说：「月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。」
正在这时，寒山寺传来阵阵悠扬宏亮的钟声，震彻了万赖俱寂的深夜，令人荡气回肠，有若一股警世的力量。这钟声似乎渗透著不可思议的佛教哲理，使人不自觉地联想到人生如逆旅，来去匆匆，世事无常，转眼便如灰飞烟灭。古语云：「生者为过客，死者为归人，天地一逆旅，同悲万古尘。」那么凡夫终日汲汲于名利，营役于仕途，到底人生的真义是甚么？
人究竟为甚会来到世间？为甚么会经历悲欢离合的遭遇，生老病死的痛苦呢？梵刹的钟响，对于这些人生的千古悬疑，只能作出警醒的作用，不能启迪深邃的思惟。但这梵响的背后，却蕴藏着人类无限的智慧，无尽的精神宝藏，有待你去发掘—-它就是佛法，是释迦牟尼佛经过三大阿僧祗劫所证的诸法实相—–你有没有珍惜它的存在，并尝试去发挥它的功能呢？
「姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。」这钟声震撼到灵魂的深处，使有智慧的聆听者觉悟到，人不但要积极地去面对生活，还要修学佛法，自度度他，脱离三界六道轮回的痛苦，趣向涅槃之乐，才不会辜负这人生驿旅。
但是，对于一些沉迷于名利欲念的人，寒山寺的钟声，不但不能带出甚么佛法哲理，相反的，只不过是一般扰人清梦的嘈音而已。
